Uma Breve História da Programação de Computadores: Dos Fios aos Aplicativos

Todo aplicativo, site, jogo e dispositivo inteligente segue instruções escritas por pessoas. Esse trabalho se chama programação de computadores. Pode parecer algo recente, mas suas raízes têm quase dois séculos — e vêm de uma época anterior aos computadores eletrônicos.

Este é um passeio simples por como a programação mudou: do planejamento de instruções para uma máquina que nunca foi construída, passando pela conexão de cabos em computadores que ocupavam salas, até o código que roda em celulares e pela internet.

O que significa programar?

Um programa é um conjunto de instruções que diz a um computador o que fazer. Programar é o trabalho de planejar, escrever e melhorar essas instruções.

Uma linguagem de programação é uma forma precisa de escrever instruções. Ela foi criada para ser lida por pessoas e traduzida ou executada por ferramentas de computador. Não é exatamente português, inglês ou outro idioma falado: uma pequena mudança na pontuação ou na ordem pode mudar o que o computador faz.

1843: Ada Lovelace imagina instruções para uma máquina

Em 1843, a matemática Ada Lovelace publicou anotações sobre a Máquina Analítica proposta por Charles Babbage, um computador mecânico de uso geral que nunca chegou a ser concluído. Uma das notas descrevia passos para calcular números de Bernoulli, usados em matemática.

Lovelace costuma ser chamada de primeira programadora de computadores. Esse título é um resumo útil, mas a história é mais cuidadosa: a máquina não existia para executar suas instruções, e “primeiro” depende do que consideramos um programa. Mesmo assim, suas anotações mostraram algo novo: em teoria, uma máquina programável poderia trabalhar com mais do que números.

Este é um modelo posterior da Máquina Analítica proposta, não o original inacabado de Babbage. Foto de Mirko Tobias Schäfer, CC BY-SA 2.0; fonte.

Anos 1940: programar significava preparar a máquina

Os primeiros computadores eletrônicos não funcionavam como um notebook com uma loja de aplicativos. Para dar uma nova tarefa ao ENIAC, as pessoas mudavam chaves e conectavam cabos entre as unidades da máquina. Planejar e conferir essas conexões era programação, embora não se parecesse com digitar código numa tela.

Entre os programadores do ENIAC estavam seis mulheres: Jean Jennings Bartik, Betty Holberton, Kathleen Antonelli, Marlyn Meltzer, Frances Spence e Ruth Teitelbaum. Elas aprenderam como a máquina funcionava e ajudaram a torná-la útil. Durante muitos anos, suas contribuições receberam bem menos atenção pública do que a dos projetistas.

Foto do Exército dos EUA, em domínio público. Fonte e detalhes da imagem.

1948: as instruções passam a ficar na memória do computador

Uma grande mudança aconteceu quando um computador pôde guardar um programa na memória e seguir as instruções uma após a outra. Em 21 de junho de 1948, o Manchester “Baby” executou um pequeno programa guardado na memória eletrônica. Em vez de refazer os fios da máquina para cada cálculo, era possível mudar as instruções que ela lia.

Esta é uma réplica posterior em exibição em Manchester. Foto de KGGucwa, CC BY-SA 3.0; fonte.

Anos 1950: tradutores e linguagens facilitam a programação

Em 1952, a equipe de Grace Hopper concluiu o A-0, um sistema antigo muitas vezes descrito como compilador. Um compilador traduz um programa escrito numa linguagem mais fácil para pessoas em instruções que um computador consegue executar. Assim, os programadores podiam reutilizar operações com nomes, sem digitar manualmente cada etapa de baixo nível.

Logo, duas linguagens importantes ajudaram mais pessoas a programar:

• FORTRAN, lançado comercialmente em 1957, ajudou cientistas e engenheiros a escrever fórmulas matemáticas para computadores.
• COBOL, desenvolvido por um grupo em 1959, foi criado para registros e relatórios de empresas. Suas palavras foram pensadas para facilitar a leitura, mas ainda era uma linguagem formal com regras rígidas.

Essas linguagens não fizeram os computadores entenderem uma conversa comum. Elas ofereceram às pessoas uma maneira mais clara de descrever tarefas, enquanto as ferramentas de tradução cuidavam de boa parte dos detalhes específicos de cada máquina.

Fotógrafo desconhecido; CC BY 2.0. Fonte e detalhes da imagem.

Anos 1960 e 1970: os computadores se espalham e surgem novas linguagens

A linguagem BASIC surgiu em 1964 com estudantes e iniciantes em mente. Na Universidade de Dartmouth, um sistema de tempo compartilhado permitia que várias pessoas usassem um computador por meio de terminais — um passo importante para tornar a computação mais acessível.

Em 1972, a linguagem C ajudou os programadores a reescrever o sistema operacional Unix para que pudesse ser adaptado a diferentes computadores. Essa portabilidade era importante: um programa não precisava mais ser refeito do zero para cada máquina.

À medida que os computadores ficaram menores e mais baratos, começaram a chegar às escolas, empresas e casas. As pessoas podiam aprender programação em computadores pessoais, enquanto profissionais criavam sistemas maiores com linguagens adequadas a diferentes tarefas.

Foto de Luca Boldrini, CC BY 2.0; fonte.

Anos 1990 e a web: o software chega a mais pessoas

NCSA Mosaic para X, versão 1.2. Captura de tela de Charles Severance, CC0; fonte e detalhes.

Python foi lançado pela primeira vez em 1991. A ênfase em código fácil de ler ajudou a linguagem a se tornar útil no ensino, na automação, na ciência e em muitas outras áreas.

O JavaScript chegou aos navegadores em 1995 e permitiu que sites respondessem aos cliques e textos digitados pelas pessoas. A web criou novos tipos de programas que podiam ser compartilhados com pessoas em quase qualquer lugar, sem enviar um disquete pelo correio.

Desde então, a programação chegou aos celulares, jogos, serviços online, pesquisas científicas e dispositivos conectados. Projetos de código aberto também permitem que pessoas do mundo todo contribuam para o mesmo software.

Hoje: mais ferramentas, a mesma ideia básica

Programadores modernos usam editores que destacam erros, bibliotecas com peças prontas e serviços online que ajudam equipes a trabalhar juntas. Assistentes de IA também podem sugerir ou explicar código. Essas ferramentas economizam tempo, mas ainda cabe às pessoas decidir o que construir, conferir se o código funciona e corrigir os erros.

As ferramentas mudaram muito. A tarefa central continua familiar: entender uma necessidade, descrever passos claros e conferir se o resultado do computador é útil.

Como o código vira uma tarefa para o computador?

Uma pessoa escreve instruções numa linguagem de programação. Um compilador ou interpretador as traduz ou executa de um jeito que o computador consegue seguir. Então o computador obedece às instruções e produz um resultado — como exibir uma página, salvar um arquivo ou controlar um aparelho.

Pense numa receita: quem cozinha pode seguir passos claros sem saber como o forno foi construído. As linguagens de programação dão às pessoas uma maneira prática de descrever os passos; o hardware do computador os executa.

Uma breve linha do tempo

Dos fios ao código legível

A programação não mudou em linha reta, e as abordagens antigas não desapareceram por completo. Mas, com o tempo, novas ferramentas permitiram que os programadores descrevessem objetivos com menos atenção às chaves e aos fios específicos de cada máquina.

Por que essa história importa?

Programar não é apenas digitar símbolos misteriosos. É uma maneira de transformar uma ideia em instruções precisas o suficiente para o computador seguir. Cada geração criou ferramentas que tornaram esse trabalho mais poderoso ou acessível — e todas dependeram de pessoas testando, mantendo e melhorando o que veio antes.

Para conhecer outra parte da história da computação, leia Uma Breve História da Inteligência Artificial.

Fontes e para saber mais

• Ada Lovelace e a Máquina Analítica — Computer History Museum
• ENIAC — Computer History Museum
• A programação do ENIAC e a questão dos “primeiros” — Computer History Museum
• O programa armazenado — Computer History Museum
• Grace Hopper e os primeiros compiladores — Computer History Museum
• FORTRAN — IBM
• BASIC — Computer History Museum
• Linguagem C, 1972 — Computer History Museum
• História do Python — documentação do Python
• História do JavaScript — MDN Web Docs