O Que É o Sistema Operacional Linux? Um Guia Simples do Sistema Livre Que Move o Mundo

Em agosto de 1991, um estudante de ciência da computação de 21 anos, na Finlândia, publicou uma mensagem curta na internet. Ele estava escrevendo um sistema operacional gratuito, disse, "just a hobby, won't be big and professional like gnu" ("só um hobby, não vai ser grande e profissional como o gnu").

Esse estudante era Linus Torvalds, e o hobby dele virou o Linux: o sistema dentro de todo celular Android, da maioria dos servidores web do mundo, dos 500 supercomputadores mais rápidos, de smart TVs, carros, videogames e até de um helicóptero que voou em Marte. Este artigo explica, em linguagem simples, o que é o Linux, como algo gratuito e construído por voluntários ficou tão importante e como você pode experimentá-lo.

O hobby de um estudante

Em 1991, Linus Torvalds tinha acabado de comprar um PC novo e queria rodar nele um sistema parecido com o Unix. As opções eram caras ou limitadas, então ele começou a escrever o seu próprio kernel, o núcleo de um sistema operacional, principalmente na linguagem C (veja O Que É a Linguagem de Programação C?).

Ele lançou a versão 0.01 em setembro de 1991: cerca de 10 mil linhas de código. Ele queria chamá-lo de "Freax" (de free, livre, freak, maluco, e Unix), mas o voluntário que hospedou os arquivos num servidor da universidade chamou a pasta de "linux", e o nome pegou.

Em 1992, Linus lançou o Linux sob a Licença Pública Geral GNU (GPL), uma licença criada pelo projeto GNU, de Richard Stallman, que vinha construindo ferramentas livres parecidas com as do Unix desde 1983. Essa decisão mudou tudo, como veremos.

O kernel vs. o sistema inteiro

A palavra "Linux" é usada de dois jeitos, e ajuda separá-los:

• O kernel Linux é o motor: o programa que controla o processador, a memória, os arquivos e o hardware. Foi isso que Linus começou, e é o que ele supervisiona até hoje.
• Uma distribuição Linux (ou "distro") é o carro inteiro: o kernel mais ferramentas, uma área de trabalho com janelas e ícones, apps e um gerenciador de pacotes, uma loja de apps que instala e atualiza tudo. Entre as distribuições populares estão Ubuntu, Debian, Fedora, Linux Mint e Arch Linux.

Como as ferramentas do projeto GNU são uma parte tão grande da maioria das distribuições, algumas pessoas preferem dizer GNU/Linux para o sistema inteiro.

O mesmo motor, carros diferentes

Existem centenas de distribuições Linux, cada uma montada por uma equipe diferente para um propósito diferente: algumas para iniciantes, outras para servidores, outras pequenas o bastante para caber num roteador. Rodamos as versões mínimas oficiais de cinco distribuições populares num notebook:

Três coisas chamam a atenção:

• Os tamanhos variam muito. O Alpine Linux, feito para ser minúsculo, ocupou pouco mais de 8 MB. A versão inicial do Arch Linux ocupou mais de 400 MB. (Uma distribuição completa para desktop, com apps e interface gráfica, ocupa vários gigabytes.)
• Cada família tem o seu gerenciador de pacotes. Instalar o mesmo programinha chamado tree exigiu apt-get install no Ubuntu e no Debian, dnf install no Fedora, apk add no Alpine e pacman -S no Arch. As cinco mostraram depois o mesmo resultado.
• Todas dividiam um único kernel. Todas as distribuições informaram a mesma versão de kernel: o próprio kernel Linux do notebook (neste caso, o que a Microsoft distribui com o Windows para rodar Linux). A distribuição é tudo o que fica em volta do motor.

Livre como em liberdade

O Linux é livre e de código aberto. Isso quer dizer duas coisas:

• Ele não custa nada para baixar e usar, em quantos computadores você quiser.
• Qualquer pessoa pode ler o código-fonte (as instruções legíveis por humanos), alterá-lo e compartilhá-lo.

A licença GPL acrescenta uma regra importante: se você compartilhar uma versão modificada do Linux, precisa compartilhar as suas mudanças nos mesmos termos. Isso às vezes é chamado de copyleft. Significa que, quando uma empresa melhora o Linux para os próprios produtos, essas melhorias voltam para todo mundo. Em mais de 30 anos, essa regra transformou concorrentes como Google, Intel, Red Hat, Samsung e Microsoft em colaboradores do mesmo código.

Como o Linux é feito

O desenvolvimento do Linux acontece às claras, boa parte dele por e-mail:

1. Um desenvolvedor escreve uma mudança e a envia por e-mail para uma lista pública.
2. Outros desenvolvedores revisam, muitas vezes pedindo melhorias.
3. O mantenedor responsável por aquela parte do kernel (rede, gráficos, um tipo específico de hardware) aceita.
4. Durante uma "janela de junção" de duas semanas, Linus Torvalds puxa as mudanças aceitas para a versão principal.
5. A nova versão é testada por várias semanas e depois lançada. Uma versão nova do Linux sai mais ou menos a cada 9 ou 10 semanas.

Cerca de 2.000 desenvolvedores contribuem para cada versão, muitos pagos por empresas que dependem do Linux. Em 2005, Linus também criou o Git, a ferramenta usada hoje por quase todos os desenvolvedores de software para acompanhar mudanças, justamente para dar conta do enorme fluxo de contribuições do Linux.

De 10 mil linhas a dezenas de milhões

Baixamos o código-fonte oficial de dez versões do Linux, do primeiro lançamento de Linus até a versão 7.0, e contamos todas as linhas:

O Linux 0.01 tinha 10.239 linhas em 88 arquivos. O Linux 7.0, lançado em abril de 2026, tinha 42,3 milhões de linhas em quase 93 mil arquivos: mais de 4.000 vezes maior. (A nossa contagem inclui todas as linhas de todos os arquivos, inclusive comentários e documentação.)

A maior parte desse crescimento são drivers: o código que permite ao Linux funcionar com milhares de aparelhos diferentes, de webcams e chips de Wi-Fi às redes dentro de supercomputadores. As versões recentes até começaram a aceitar código escrito em Rust, uma linguagem mais nova feita para evitar erros de memória (veja O Que É a Linguagem de Programação Rust?).

Onde o Linux roda

• Celulares: o Android é construído sobre o kernel Linux, o que coloca o Linux em bilhões de bolsos. Os Chromebooks, do Google, rodam o ChromeOS, que também é baseado em Linux.
• A internet e a nuvem: a maioria dos servidores web roda Linux, assim como a maioria dos computadores virtuais alugados pelas empresas de nuvem.
• Supercomputadores: desde novembro de 2017, todos os 500 supercomputadores mais rápidos do mundo rodam Linux.
• Games: o portátil Steam Deck, da Valve, roda o SteamOS, um sistema Linux capaz de rodar milhares de jogos de Windows.
• Casa e carro: smart TVs, roteadores Wi-Fi, caixas de som inteligentes e muitos painéis de carros rodam Linux por dentro.
• Espaço: em 2021, o helicóptero Ingenuity, da NASA, fez o primeiro voo motorizado em outro planeta, em Marte, rodando Linux.

A grande exceção são os computadores de mesa e notebooks, onde o Windows e o macOS dominam e o Linux tem só uma pequena porcentagem. Mesmo ali, ele é popular entre programadores, e o próprio Windows hoje consegue rodar Linux dentro dele.

Por que as empresas confiam em algo gratuito

Pode parecer estranho que as maiores empresas do mundo construam sobre um software que qualquer pessoa pode baixar de graça. Alguns motivos:

• Sem custo de licença, mesmo em milhões de servidores.
• Controle: as empresas podem mudar o código para atender exatamente às suas necessidades, em vez de esperar por um fornecedor.
• Muitos olhos: milhares de desenvolvedores de empresas concorrentes revisam o código, o que ajuda a encontrar e corrigir problemas.
• Roda em quase tudo, de uma plaquinha de computador de poucos dólares ao maior supercomputador.

Algumas empresas, como a Red Hat (hoje parte da IBM) e a Canonical (que faz o Ubuntu), ganham dinheiro vendendo suporte, treinamento e serviços em torno de distribuições Linux gratuitas.

As desvantagens

• Apps de desktop: alguns programas populares, como certas ferramentas profissionais de design ou jogos com sistemas rígidos contra trapaças, não rodam no Linux.
• Tanta escolha pode confundir: centenas de distribuições e vários estilos de área de trabalho podem assustar um iniciante.
• Suporte a hardware: a maior parte do hardware funciona de cara, mas às vezes uma impressora, placa de Wi-Fi ou chip gráfico precisa de configuração extra.
• A linha de comando: muitas tarefas do dia a dia têm apps amigáveis, mas os guias de solução de problemas na internet muitas vezes pedem que você digite comandos.

Uma breve história

E o pinguim? O mascote do Linux é um pinguim simpático chamado Tux, desenhado em 1996. Linus já disse que gostava de pinguins, e chegou a contar que levou uma bicadinha de um num zoológico.

Vale a pena experimentar o Linux?

• Ótimos motivos: você quer um sistema gratuito, quer dar uma segunda vida a um computador antigo, está aprendendo programação ou servidores, ou simplesmente tem curiosidade.
• Jeitos fáceis de experimentar: muitas distribuições, como o Ubuntu e o Linux Mint, permitem iniciar a partir de um pendrive sem instalar nada, para você explorar e voltar ao sistema antigo quando reiniciar. No Windows, o Subsistema do Windows para Linux (WSL), gratuito, roda Linux dentro do Windows. E se você tem um celular Android, já usa Linux há tempos.

Um pequeno glossário

• Sistema operacional: o programa-mestre que comanda um computador e o divide entre os apps.
• Linux: um kernel de sistema operacional livre e parecido com Unix, iniciado por Linus Torvalds em 1991.
• Kernel (núcleo): o coração do sistema operacional, que cuida do processador, da memória, dos arquivos e do hardware.
• Distribuição (distro): um sistema completo construído em torno do kernel Linux, como o Ubuntu ou o Fedora.
• GNU: um projeto iniciado em 1983 para construir um sistema livre parecido com o Unix, cujas ferramentas fazem parte da maioria das distribuições.
• Gerenciador de pacotes: a ferramenta que instala, atualiza e remove programas numa distribuição.
• Código aberto: software cujo código-fonte qualquer pessoa pode ler, alterar e compartilhar.
• GPL: a licença usada pelo Linux, que exige que as mudanças compartilhadas continuem abertas.
• Mantenedor: um desenvolvedor experiente responsável por uma parte do kernel.
• Driver: código que permite ao sistema operacional funcionar com uma peça específica de hardware.
• Git: a ferramenta que Linus criou em 2005 para acompanhar mudanças no código.
• Tux: o pinguim mascote do Linux.

Conclusão

O Linux começou como o hobby de um estudante, que "não ia ser grande e profissional", e cresceu até virar um dos maiores projetos colaborativos da história: dezenas de milhões de linhas escritas por milhares de pessoas de empresas concorrentes, oferecidas de graça para qualquer um.

Talvez você nunca o veja na sua mesa, mas ele está no seu celular, por trás dos sites que você visita, dentro da sua TV e até em Marte. Nada mal para um hobby.